オープンソースの原型となった概念として、フリーソフトウェア（自由なソフトウェア）を無視することはできない。

ソフトウェアライセンスとしては、オープンソースなソフトウェアはフリーソフトウェアの一部のようにも見える。事実、フリーソフトウェアライセンスの代表格である GPL は OSD を満たしている。
OSI は、オープンソースとは社会をフリーソフトウェアに向かって導くためのやり方だと説明している。

しかし、フリーソフトウェア財団は、オープンソースは「自由」の思想を含んでいないという点でフリーソフトウェアとは決定的に異なるとしている。 創始者の1人であるエリック・レイモンドによれば、オープンソースはフリーソフトウェアに付きまとっていた否定的な印象を払拭するための、「製品の再ブランド化を図る」[1]ためのものであった。